Два дня прошло с тех пор, как они сюда прилетели, а сколько событий уже произошло! Василий сидел в кают-компании звездолёта и составлял списки погибших. Рядом с ним находилась сейчас вся его команда, диктовавшая фамилии. Список из двадцати четырёх жертв своего любопытства, амбиций и долга был составлен. Последними он внёс в него себя и находящихся возле него товарищей.
'Хреновый из меня писарь! - оценил Василий плод своих двухчасовых стараний. - А с другой стороны, именно так и должен выглядеть почерк смертельно больного человека'.
Мрачный отчёт об итогах трёх экспедиций был составлен. Безусловно, его можно было сделать в электронном виде, но в письменном он будет смотреться достовернее. Василий положил исписанные листы на видное место и кивнул своим: пора. Включил автопилот на пульте управления звездолётом и направился вслед за остальными.
На Земле могут не поверить в его отчёт и пришлют корабль для взятия повторных проб. На сто процентов пошлют роботов, люди лететь сюда не рискнут, но мы с новыми союзниками будем к их визиту готовы. Радовало, что прилетит ещё один звездолёт - желанный.
В шлюзовой камере пахло разгорячёнными телами, умные глаза преданной команды с надеждой смотрели на Василия, их когти от нетерпения скребли прочный металл пола.
Третья межзвёздная экспедиция не удалась, как, впрочем, и предыдущие две.
Отбежав на безопасное расстояние, шестеро существ несколько минут понаблюдали за неторопливым взлётом корабля, а затем стремительно ринулись в лес.
***
Несколько лет назад.
- Мы нашли экзопланету, пригодную для жизни! - с восторгом рапортовали учёные. - Она подарила нам надежду!
- Атмосфера на Диане пригодна для дыхания, притяжение чуть ниже земного, климат комфортный, присутствует жизнь, - поступил через год рапорт командира Первой межзвёздной экспедиции, организованной частными западными инвесторами. Несмотря на чисто коммерческие цели, её состав немного разбавили геологами, чтобы камешки полезные пособирать.
Это было их первое и последнее сообщение. После него связь пропала. Какая жизнь? Что произошло? Ответить на эти вопросы должна была Вторая экспедиция. До зубов вооружённая - мало ли что. По информативности их рапорт мало чем отличался от предыдущего:
- Звездолёт Первой экспедиции пуст. Выдвигаемся на поиски. Вокруг сплошной лес.
Продолжение сообщения ждали долго, но так и не дождались. Посылать новый звездолёт оказалось проблематично: деньги закончились. Обратились к России, но окончание строительства их корабля на лунной верфи 'Лукоморье' ожидалось лишь через два года. Долго, ведь люди на Диане могут быть ещё живы и ждут помощи. Выход у русских, как всегда, нашёлся, но рискованный: на один из своих видавших виды кораблей они спешно установили современную силовую установку и новую электронную начинку.
Вторая проблема - люди. Даже самые безбашенные из них наотрез отказывались лететь в неизвестность на ненадёжной посудине. Истинную информацию о предыдущих экспедициях не скроешь, а большие деньги взамен жизни - слабая мотивация.
Казалось бы, выхода нет, но он нашёлся.
Прекрасным осенним утром, когда температура ещё не перевалила пятидесятиградусную отметку, в Центр управления межзвёздными полётами вошёл мужчина. Был он сед и статен, на вид лет под восемьдесят, но мало кто знал, что успел тот пожить и в некотором царстве, и в некотором государстве. Без труда преодолев вооружённые посты охраны, посетитель представился руководителю:
- Вольга Всеславьевич. У меня есть те, кто вам нужен, - коротко сказал он.
Самый главный по дальнему космосу нахмурился и собрался было уточнить детали, поскольку человека этого он лично не знал. Но не успел. Таинственный посетитель поднял руку, призывая к вниманию, и оставался в такой позе добрых пятнадцать минут. Стоял недвижимо напротив него и руководитель крупнейшей в мире организации. Он практически не мигал и даже не шевелился. В кабинете большого начальника всё это время стояла гробовая тишина.
Наконец, посетитель опустил руку, и только тогда руководитель ожил, встряхнул головой, изгоняя наваждение, и начал медленно возвращаться к реальности. Он был немного знаком с методами психологического воздействия. Некоторые называли это магией, другие же - волшебством. Похоже, что посетитель в совершенстве владел телепатией и внушением, потому как владелец огромного кабинета ему поверил.
- Дела! - произнёс он, усвоив полученную информацию, и окинул посетителя взглядом, полным восхищения. - Меня зовут Владимир Николаевич, уважаемый.
В детстве он читал былины и сказки об этой мифической личности, стоящей сейчас напротив него, но вряд ли мог предположить, что встретится с ним вот так: лицом к лицу. Выходит, что не сказки они вовсе. Он попытался подсчитать, сколько тому лет, но бросил.
Между тем Вольга Всеславьевич положил руку на сердце и извиняющимся тоном произнёс:
- Простите великодушно, что прибегнул к волшебству, но иначе никак нельзя: долго, а время не ждёт. За промедление люди нас с вами не простят.
- Не извиняйтесь, вам ли за свои прошлые деяния извиняться!
Владимир Николаевич сосредоточился, восстанавливая в памяти рассказ этого былинного старца, самого загадочного и могучего из старших богатырей русского эпоса, умелого военачальника и волхва, как называли по древнеславянской традиции волшебников и жрецов.
- Вы действительно владеете тайнами природы и можете управлять её силами?
- Владел, когда было чем владеть, - с застарелой тоской ответил волхв Вольга.
...Отчёты учёных были неутешительными. Их родное светило взбесилось и пошло вразнос. Оно буквально выжигало всё живое: поля, леса, луга. Иссушались водоёмы с питьевой водой, гибли животные и люди...
Из задумчивости Вольгу Всеславьевича вывел вопрос Владимира Николаевича:
- Вы пришли ко мне с каким-то предложением? - спросил он, окончательно придя в себя.
- Да. Вы знаете, кто такие волкодлаки? Или волколаки - значения не имеет.
- Конечно. Это оборотни, люди-волки, и облик их ужасен, - ответил пожилой руководитель прагматичной организации, перестраиваясь на мифологическую волну.
В ответ Вольга только улыбнулся.
- Так вот, это мои помощники. Прибились ко мне лет сорок назад. Мне кажется, что они тогда признали меня за своего: я ведь тоже умею оборачиваться серым волком. Несладко им сейчас живётся на Земле: леса массово исчезают, а в городах в волчьей шкуре не очень-то побегаешь.
- Можно мне узнать, где вы работаете?
- Только в общих чертах: консультантом в одном оборонном ведомстве.
Вольга сделал паузу, прежде чем сообщить цель своего визита:
- Мои питомцы желают нам помочь. Они вызвались лететь на Диану. Леса - это ведь их стихия.
- Постойте, но у планеты нет луны, а, как я помню, это главное условие для обретения ими волчьего обличия, нечеловеческой силы и выносливости.
- Вовсе не обязательно, они вполне могут его принимать по своему желанию в тот момент, когда вздумается. Хочу заметить: перевоплотившись в зверя, они открывают многие тайны мира, которые недоступны людям.
- Так пригласите их на неделе ко мне, я хочу лично познакомиться с этими смельчаками.
- Они уже здесь, - волхв что-то беззвучно прошептал, и через три минуты за закрытой дверью кабинета послышалась возня. Затем дверь резко распахнулась и ввалилась целая толпа.
Кто есть кто, определить было несложно. Одетые во всё чёрное охранники Центра гроздьями висели на шестерых крепких ребятах в армейском обмундировании. Последним, похоже, такое неудобство не очень досаждало.
- Мы явились, как ты просил, великий, - сказал низким голосом один из них. Высокий, с лёгкой проседью в жёстких тёмных волосах.
- Молодцы, - Вольга обернулся к руководителю Центра и представил ему вновь прибывших: - Знакомьтесь, это и есть мои подопечные. Вожака зовут Василий.
'Кто придумал, что облик их ужасен? Если бы я не знал, кем они являются на самом деле, то принял бы за членов секции армрестлинга', - подумал Владимир Николаевич. Он вспомнил древние легенды о волкодлаках: многие из них занимались в те времена разведкой, доставляли ценные сведения и помогали русским воинам одолеть врага.
- Оставьте их в покое, - приказал он своей беспомощной охране.
Скрытые в его подсознании страхи ушли, прагматизм остался. Да, это были очень опасные существа, но раньше они приносили людям пользу. Необыкновенно умные и сильные, свирепые и жестокие, но с ними можно ладить. Они не монстры, они защитники своей родины. Да и о гаранте их преданности не стоило забывать.
- Я не возражаю, пусть летят. Они там окажутся как у себя дома.
***
Если кто скажет, что полёты в космосе - это захватывающие и увлекательные приключения, не верьте. Скукота! Особенно для шестерых гиперактивных пассажиров, для которых полёт казался мукой. Поэтому они сразу после старта забрались в криокапсулы и забылись крепким сном.
Бортовой автопилот и искусственная гравитация не подвели, и ровно через год звездолёт Третьей экспедиции уверенно сел в том же самом месте на Диане, что и предыдущие два. Место их посадки определили сразу, тут даже электроника не понадобилась: лес под ними оказался примят, как трава. До этого звездолёт совершил несколько оборотов вокруг планеты, чтобы ознакомить тех, кто находился в его чреве, с местными достопримечательностями. По большому счёту их оказалось немного: единственный континент причудливой формы с синими блюдцами озёр среди бескрайних зелёных лесов омывал огромный океан. И всё. Никаких признаков технологической цивилизации на континенте ни чувствительная электроника, ни командир экспедиции с друзьями не обнаружили. Впрочем, это их совсем не расстроило.
Корабль сел, образовав очередную лесную прогалину, команда произвела анализ атмосферы и выбралась наружу. Бегло исследовали звездолёты предыдущих экспедиций. Пусто, никаких признаков людей внутри. Взломов шлюзовых камер не обнаружилось, значит, люди покинули корабли самостоятельно. Тут же попытались сунуться в лес в человеческом обличии, но вовремя остановились: сложно преодолевать в таком виде сплошной бурелом.
Новые места всегда богаты неожиданностями, а тут ещё длинный перелёт, кости после криосна ломит... Короче говоря, решили не рисковать, а воспользоваться катерами на воздушной подушке. Тем более что управлять ими умели все - они же копии четырёхместных земных такси, только с пушками. На втором звездолёте катеров не оказалось, зато на первом их осталось целых два. Шесть катеров с учётом их собственных позволили спасательной команде разделиться. Каждый взял себе отдельный катер и свой сектор поиска.
- Так мы найдём пропавших много быстрее, - заявил своей стае Василий и, помедлив, добавил: - Если они живы, то спасём.
Он прекрасно понимал, что нарушает главное правило техники безопасности, которое гласит: отправляясь в неизвестность, обязательно прихвати с собой напарника. Кровью написанная инструкция.
'Где я вам его возьму?' - рассудил он, оправдывая своё решение.
Их звездолёт был рассчитан на тридцать человек: пассажиров и членов команды. Их было шестеро, а пропавших теоретически могло быть двадцать четыре. Больше мест и не надо - простая математика. Естественно, речь идёт о живых и о криокапсулах, но на корабле существовал ещё грузовой отсек с морозильной камерой.
Третий час 'Ковёр-самолёт' Василия, как в шутку называли катер, почти бесшумно скользил над верхушками деревьев, напоминающих гигантские папоротники. Разглядеть что-либо внизу оказалось затруднительно, и Василий начал нервничать, а когда он нервничал, у него просыпался воистину волчий аппетит. Ему вдруг нестерпимо захотелось съесть пирожок. Неважно с чем, но обязательно с хрустящей корочкой. Такой, какие делала в деревне его бабушка. Безусловно, можно было раскочегарить бортовой синтезатор пищи, понажимав на кнопки, и удобно устроиться прямо здесь, на пульте. Нет, ему сейчас захотелось съесть именно пирожок.
В сплошной зелёной массе внизу мелькнуло что-то красное. Он затормозил катер и потёр глаза. Они у него уже начали уставать от однообразия. Ещё раз взглянул. Ничего. Показалось. Только тронулся, опять увидел внизу круглое красное пятно.
Сесть в этом месте оказалось нереально, поэтому Василий поставил катер на нейтралку, и тот послушно завис прямо над подозрительным предметом. Сбросил трап и ловко спустился.
Красное пятно, замеченное им сверху, на поверку оказалось не шапочкой, а беретом. Если бы он служил в контрразведке, то безошибочно бы признал в нём головной убор военнослужащего подразделения специального назначения постоянных соперников его страны.
Василий огляделся. То, что когда-то находилось под беретом, россыпью лежало вокруг него. Время основательно поработало над останками человека, но не могло скрыть главного: жертву терзали, буквально разрывая её на части. И пожирали. Следы от зубов можно было разглядеть на всех костях.
Оружие спецназовца Василий тоже нашёл. Тяжёлый армейский пистолет-автомат большого калибра с полностью расстрелянной обоймой лежал метрах в пяти от места трагедии.
'Вряд ли солдат мог промахнуться, слишком тщательно их обучают', - Василий обшарил заросли в округе, ничего не нашёл, и этот факт его насторожил.
Передвигаться по густым зарослям в человеческом обличии трудно и опасно. Два раза Василий чуть не выколол себе глаз, напоровшись на сучья. Разодрал щёку.
'Нет, так дело не пойдёт', - подумал он и приступил к трансформации.
Для начала разделся донага и сложил аккуратной стопочкой куртку и брюки. Жизнь научила Василия этому: ведь, перекидываясь в волка, о привычных размерах одежды можно забыть - она рвётся в клочья под напором звериных мышц, а разгуливать потом голышом, когда приспичит вернуть себе прежний облик, не комильфо. На сложенную одежду он положил свой пистолет, рядом поставил ботинки.
Василию потребовалось совсем немного времени, чтобы превратиться в волка. Через несколько секунд его мускулистое тело густо покрыла жёсткая шерсть тёмного цвета. Мужественное лицо сменила страшная морда со звериным оскалом, выросли клыки, способные мгновенно перегрызть коровью шею. На пальцах рук и ног, ставших теперь лапами, выросли длинные когти. Иначе говоря, Василий превратился в несокрушимую машину для убийства.
'Совсем другое дело', - с удовлетворением оценил он перемены и бросился на поиски.
Бежать по опавшей листве было приятно, лёгкие переполнял чистейший воздух, насыщенный ароматами неведанных трав. Ему бы радоваться жизни, но тревога не отпускала.
Его догадка о судьбе военных из Второй звёздной вскоре подтвердилась. Он их всех нашёл. Всех восьмерых и четыре исправных катера, почти заросших годовалой порослью. Василий уже не сомневался в участи пассажиров Первой экспедиции, но старался сейчас об этом не думать, так как его тоже нашли. Выследили. Волки - не волки, толком не разберёшь.
'Вот ведь природа - выдумщица, не может она без сюрпризов! А с другой стороны, природа никогда не трудится впустую. Если уж создала таких чудищ, значит, кто-то обязан их бояться. Но кто?'
Они стояли полукругом вокруг Василия и грозно щерились. Десять против одного.
'Главное - не бояться. Соперник всегда чувствует твой страх, и, чуть дашь слабину, обязательно нападёт'.
У своей бабушки в деревне Василий часто дрался с соседскими парнями. Как только вырос и уехал - в городе. Дрался всегда, когда чувствовал несправедливость. И совершенно неважно, сколько было противников. В любом случае поступал он честно, не используя свои навыки перевоплощения.
Силы были явно не равны, но Василий не сдрейфил. В ответ на проявление явной враждебности у него не дрогнул ни один мускул.
- Убей его. Убей чужака! - неожиданно услышал он голос.
'Чушь какая-то! Они что, разговаривают?!' - Василий пригляделся к соперникам, но они сейчас только рычали.
Вполне возможно, что его мысли каким-то образом отразились на мимике, потому что последовало нападение. Самый крупный из противников, которого Василий определил как 'альфа', с громким рыком ринулся в бой. Сородичи хотели его поддержать, но внезапно застыли на месте. Василию опять показалось, что он услышал 'голос'.
Все когда-либо видели битвы животных, эта же на них совсем не походила. А всё потому, что к звериным приёмам Василий добавил чисто человеческие. Вблизи его противник показался ему ещё более зловещим созданием: зубастая пасть с длинными клыками, гребень на длинном хвосте и спине делали его похожим на крокодила. Горы мышц животного закрывали пластины наподобие панциря черепахи.
'Наверное, из-за них пули спецназовцев не брали этих зверюг, - подумал Василий. - Здесь только гранатомёт поможет. Интересно, какими видят они меня?'
Странно, но ему совсем не хотелось убивать противника. Он лишь оборонялся, хотя давно нашёл слабые места зверя и мог это сделать в любой момент.
'Не хочу!' - чётко подумал Василий, и напор нападавшего ослаб. Тот отскочил в сторону и внимательно посмотрел на волкодлака. В умных глазах зверя читался немой вопрос. Затем он явственно прозвучал в голове человека:
- Почему?
- Я не враг.
Василий осознал всю абсурдность ситуации и их диалога, но списал всё на усталость.
К этому моменту их драка переросла в показательный бой на публику. Публика эта давно перестала грозно рычать и с интересом наблюдала за противниками. За их спинами появились морды любопытных щенков, мало чем отличающихся по фотогеничности от своих родителей.
- Зачем вы здесь и откуда пришли? - последовал очередной вопрос. При этом пасть животного оставалась закрытой.
Василий всё понял:
'Вот те раз! Оказывается, он общается со мной телепатически, как мы с учителем!' - на мгновение в его голове мелькнул образ Вольги Всеславьевича.
Василий еле сдержался, чтобы слёту не выложить, как хреново им стало жить на Земле. В то же время соврать или сказать полуправду не прокатит: его тут же раскусят, в буквальном смысле слова. Свои мысли сложно скрывать. Поэтому он решился и сказал правду:
- Мы ищем для себя новый дом.
Следующий вопрос последовал мгновенно:
- Такие как ты или те, что приходили раньше?
- Что с ними стало? - задал Василий встречный вопрос, перевесивший все остальные.
- Мы их убили. Они начали первыми, мы им ответили тем же. Долго наблюдали за ними, и они сами всё рассказали. Ты живёшь с ними?
Василий представил себе мысли погибших людей. Как один из них уже присмотрел для себя участок на берегу озера под строительство трёхэтажного коттеджа. Для этого ему понадобилось бы всего лишь вырубить несколько гектаров леса, пробурить скважину... Да много чего сделать. Другой, наверное, мечтал открыть здесь бизнес по добыче полезных ископаемых. Третий задумался о производстве пластиковой тары: она же всем нужна. Четвёртый, пятый...
Тяжело, очень тяжело контролировать поток своих мыслей, и Василий сдался. Он впустил их в свой мир и без прикрас 'рассказал' о жизни на Земле.
- Нам требуется подумать, - вожак вместе со стаей скрылся в лесу.
Василий опустился на траву и продолжил размышлять. Жалко ли ему погибших? Жалко, но он представил себе, как изменится этот мир с приходом людей. Повсюду вырастут небоскрёбы, ведь от желающих прилететь сюда не будет отбоя. Большую часть лесов вырубят для строительства жилья и организации промышленного производства. Реки и океаны захламят. Воздух уже никогда больше не будет таким чистым. Но сначала они истребят всё живое, что покажется им опасным для жизни. Нет, людям здесь не место - это мир волков, и я уверен, что они будут защищать его до тех пор, пока живы. Защищать свою Родину, свою Диану. Он вспомнил старый фильм, который пророчил нечто подобное, и мысленно поставил себя на место его героя.
'Я смогу им помочь', - подумал он, и тут же появился вожак со своей стаей. Только сейчас их было намного больше. Значительно больше.
- Чужеземец, ты и твои товарищи можете остаться, - заявил он. - С людьми мы будем бороться. Нам не нужен мир, который они могут здесь создать. Ты согласен?
- Но иногда мы тоже превращаемся в людей.
- Мы разобрались с этой вашей способностью, - ответил вожак. - Это странно, но не опасно. В душе вы похожи на нас. Так, вы остаётесь?
Телепатия не передаёт эмоций, но Василий догадался о чувствах этих существ.
- Я могу посовещаться со своей стаей?
- Имеешь право. Если хочешь, мы расскажем свою историю.
Василий был только за.
Природа не совершила на планете ошибки и не создала нечто подобное человеку с его неуёмной жаждой наживы и амбициями. Диане повезло. Её история не пошла по пути технологической цивилизации: они создали у себя биологическую, что вполне очевидно. Не обошлось и без войн, но эта болезнь быстро прошла. Сложно вести войну, когда заранее знаешь планы противника. Хищников, кроме них самих, на континенте к этому времени уже не существовало.
Вожак закончил свой рассказ, завершив его словами:
- Как только ты примешь решение, мы покажем, где и как мы живём, - его слова, даже без эмоциональной окраски, были пропитаны доверием.
'Вот чёрт! - думал Василий, летя к месту сбора своей команды. - Вот это поворот судьбы!'
***
Совещание заканчивалось. Василий внимательно выслушал доклады пятерых своих собратьев об итогах их разведки и впечатлениях от сегодняшнего дня. Планета всем безумно понравилась, но они не нашли никаких следов пропавших членов двух предыдущих экспедиций.
- Твоя очередь, - взоры присутствующих упёрлись в вожака.
- Я их нашёл, - медленно начал Василий, и все насторожились.
Он сделал паузу, соображая, с чего ему начать. Ничего не придумав, он начал с момента обнаружения им страшной находки. По мере его рассказа лица слушателей мрачнели, но как только он дошёл до предложения вожака местных остаться, на их лицах появились улыбки.
- Я не стал принимать решение единолично и предлагаю обсудить его совместно.
Суровые парни загалдели:
- Что там решать, соглашайся! Я никогда так свободно не дышал, как здесь!
- Ты молодой, а у меня на Земле остались супруга и двое детей, - возразил ему второй.